之前说过，按照岛津家的石高，他家寻常时节总兵力大概在一万六千左右，但平时归平时，战时归战时，战时自然是可以临时加征兵力的。
因此战端一开，双方各自加征了部分兵力。因为伊集院起兵造反，岛津家先是少了日向八万石和两千精兵，然后在领内征兵，而伊集院家也已两千精兵为主力又征召了两千人。
最终，岛津家兵力约有两万人，伊集院忠真兵力约有四千人。岛津家的庄内征讨军兵分两路，萨摩、日向众在北，大隅众在南，以绝对的兵力优势，如同一把巨大的铁钳，向着都城南北夹击而来。
按照岛津家惯例，如此大军，要么由当主亲自出阵，要么由一门众或老中担任总大将。然而此时岛津义久长期患病，无法上阵，而岛津义弘、岛津忠恒生父子二人都在京都，也无法领兵出阵。
不过也没事，岛津家前些年曾经横扫九州，锻炼出来不少名将，可谓人才济济。现在庄内征讨军中够资格担任总大将的还有岛津丰久、岛津征久、岛津忠长、平田增宗、镰田政近、比志岛国贞、长寿院盛淳等好几人。
这几位的政治意识都很强，他们一商量，一致认为这次平定庄内之乱的大功，由岛津忠恒来立最适宜。因为不管是对岛津家来说，还是对岛津忠恒个人来说都大有好处，换成其他人就没有这个效果。因此，他们推举岛津忠长为代表，向岛津义久进言，建议让岛津忠恒担任庄内征讨军的总大将。
岛津义久其实早有此意，无奈岛津忠恒身在京都，且被石田三成等奉行众囚禁羁押，有何办法能让岛津忠恒回来呢？思来想去，现如今能够与奉行众对抗的，唯有德川家康。于是，岛津义久话不多说，立刻写信向德川家康求救。
德川家康早就知道京华与岛津家关系密切，自然不会拖岛津家的后腿——这里需要分说一二：家康早已经猜到高务实有挑起日本内战的意图，但他没有太多的办法可想，只能在这段时间里尽力“感化”石田三成。如果能成功感化石田三成，那就是“上策”达成。
如果上策无法达成，战争最终还是要爆发，那么还有“中策”，即拉拢一切可以拉拢的力量，争取以最快的速度、最小的代价终止战争。岛津家的战斗力毋庸置疑，所以家康收到岛津义久的信之后立刻意识到这是拉进他与岛津家关系的绝佳机会。
只要能拉拢岛津家，别的不说，九州方面最大的隐患加藤清正就很难轻举妄动了，这将大大降低德川家的战争难度。
于是，德川家康立刻同意由岛津忠恒领兵平定庄内之乱。德川家康虽然人称老乌龟，但他决定好的事反而一贯雷厉风行，绝不拖泥带水。说干就干，马上安排，家康颁发了一道他与毛利辉元、宇喜多秀家连署的令状：“岛津少将忠恒杀伊集院幸侃，乃国君诛其叛臣，不得以擅杀之法论之。”
名义问题搞定了还不算完，家康紧接着又命伊奈忠次领五十骑，持令状前往神护寺，放出岛津忠恒，并护送至岛津宅邸。
庆长四年六月，岛津忠恒回到萨摩，先到富隈城谒见岛津义久，然后马不停蹄赶赴庄内。六月二十三日卯时(早上5:00至7:00)，岛津忠恒亲率本队，在晨雾中翻越东雾岛山，到达东雾岛神社金刚佛作寺，在此建立本阵。
如此一来，庄内征讨军的北路便由岛津忠恒亲自指挥，而南路则交给老中岛津忠长。
六月二十三日辰时中刻(上午8:00)，岛津忠恒下令进攻庄内十二外城中西北角的山田城。攻城主力是岛津丰久、北乡时久、入来院重时的部队。
这其中，北乡时久及其家臣作战最为给力。因为庄内这地盘长期以来都是北乡家的领地，然而在文禄四年(1595年)岛津家领地调整时，北乡时久被伊集院忠栋横刀夺爱，富饶的庄内领地落入伊集院家手里，北乡家则被赶到萨摩山旮旯里的祁答院。
这么一桩深仇大恨，北乡家自然铭记在心，故此番平定庄内之乱，正是他家报仇雪恨的时机。以北乡时久为首的北乡家一门上下，都把积蓄多年的怨气，一股脑儿地发泄在山田城守兵身上了。
伊集院家的山田城守将，是悍将长崎治部，面对岛津大军，他指挥若定，据险而守，冲在最前的北乡军一时也占不到多少便宜。
看见北乡军进展不利，岛津丰久接了上来，用破城槌猛攻山田城的“大手门”(正门)。这破城槌威力巨大，眼看山田城的大手门支撑不住，长崎治部出其不意，干脆下令打开城门，守兵蜂拥而出，反守为攻，打得岛津丰久措手不及，连佐土原岛津家专用的青地水纹轮十字旗也被守军夺走。
长崎治部夺得岛津丰久专用的旗帜，非常得意，命人把旗帜树立到箭橹之上。长崎治部的本意是炫耀己方夺取了对方大将的旗帜。然而他万万没想到的是，北乡时久的部队看到之后，还以为是岛津丰久已经攻入城中。
北乡时久的儿子北乡三久激动得振臂高呼：“此时此地，北乡家岂能落于人后？”众人顿时战意高涨，接连攻破大手门和二之曲轮。至巳时下刻(上午11:00)，长崎治部再也顶不住了，只能放火烧掉本丸御馆，弃城而逃。
这场意外若是高务实知道了，恐怕高低得评论一句：装逼遭雷劈。
同日，南路的岛津忠长也指挥桦山久高、柏原有国等开始攻打庄内十二外城中最南端的恒吉城。守将伊集院宗右卫门抵抗了两天，眼见不敌，于六月二十五日夜间弃城，领兵退往末吉城。
虽说大家都是岛津家的老底子，双方都是精兵强将，但毕竟岛津军这边兵力占优，开局打得不错。但岛津家这会儿估计也没料到，接下来就要碰到硬骨头了。
北乡时久攻下山田城后，岛津忠恒兵分两路，岛津丰久、喜入久政、入来院重时等进攻志和池城，北乡时久、平田增宗、新纳忠元、种子岛久时等进攻野野美谷城。伊集院家也是同仇敌忾，拼死抵抗，直至七月十日，岛津军仍未能够攻下志和池城和野野美谷城。
就在此时，根据德川家康指示，与岛津家关系密切的肥前唐津城主寺泽广高派家老平野源左卫门来到庄内，试图调解岛津家的这场内争。
平野源左卫门到都城面见伊集院忠真，伊集院忠真表示愿意降伏，但条件是伊集院家家门延续、领地不变。岛津忠恒对此不能接受，他坚持要求伊集院家必须减封，而且要改易到别处。双方各执己见，无法达成一致。平野源左卫门调解不成，于是战局再开。