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历史记载中，有关柔然的部分很简略。作为继匈奴、鲜卑之后，第三个以国家形式崛起并占有蒙古高原的汗国，柔然存在的历史意义被轻视了。原因多种多样，但与鲜卑人没有把蠕蠕当成主要战略对手有直接关系。
一方面是因为他们之间属于近亲，都起源于狩猎游牧。二方面是因为游牧部落的真正危害是破坏，并不专注于对政权的夺取。第三个方面是因为来如风、去无踪的生活习惯，任何国家政权都很难将他们一网打尽。第四，因为气候原因导致他们遇到蝗灾、白灾、旱灾、火灾等自然灾害时，不得不靠劫掠求存。也因此，游牧民族眼里，并没有真正意义上的亲情友情。所谓有奶便是娘的本性，是他们生存的法则。
在大自然物竞天择的法则中，吃人或被人吃，某种意义上都属于无可厚非的结果。怎么样做到不被人吃掉，才是高欢当下最最关心的问题。因为他知道，几十年后，作为汗国存在的柔然消失了，但柔然人并没有消失，而是与新崛起的突厥人融合之后，再次成为掳掠中原的巨大祸源，并且给中原王朝造成极大的破坏。如果要调整策略，必须准确认知柔然。将其连人带土地彻底纳入华夏版图，并且给这个族群深深烙上华夏的烙印，让其永世不得借尸还魂，成为戕害中华的野蛮人群。
……
柔然，亦称蠕蠕、茹茹、蝚蠕。汉人泛称其为匈奴、鬼方、猃狁等。
其实，柔然与鲜卑同源，本意是贤明。蠕蠕，是没有大脑，只会蠕动的虫子。如此蔑视的称谓，发明人就是北魏太武帝拓跋焘。他也是结束十六国混乱历史，统一中国北方的一代英主。
公元415年，三十一岁的北魏第二任皇帝，明元帝拓跋嗣染病，恐有不测，命太子拓跋焘监国。十五岁的焘哥首次处理朝政，便对父皇对外软弱，偏安一隅的政策颇有微词，并暗下决心要统一中国。次年的十一月明元帝驾崩，拓跋焘继位，意气风发的准备大展宏图。可巧，焘哥荣登大宝不足九个月的时间，柔然新任可汗送上门来了。
大檀是柔然开国可汗社仑季父（三叔）仆浑的儿子，因为特别原因杀了社论的儿子社拔，被国人推举为新可汉（此时，柔然国以强者为王，并非世袭），号牟汗纥升盖可汗，汉语的意思是“制胜”。
始光元年八月，趁大魏国新皇登基不久，养了一年膘的大檀可汗率领六万狼骑兵，轻轻松松的攻入云中，占领了盛乐宫。盛乐宫不是普通民居，它是鲜卑人立国之都的王宫（今内蒙古和林格尔县），相当于满清的沈阳故宫，政治意义远大于实际利益。
大檀骄横跋扈，放任手下随心所欲。一时间，盛乐城的吏民被随意屠杀，宫城内外的财物被抢劫一空，城内的女人被尽数奸淫。这不是简单的强盗劫掠，这是有计划、有预谋，手段残忍的具有屠城性质的战争行为。
刚刚执政的拓跋焘，听到这样的消息怒火填膺。年轻气盛又急于立威，拓跋焘不听劝阻，贸然率领一支轻骑兵，含恨杀向盛乐，意欲将大檀可汗碎尸万段。却不料，这样的情绪化用兵正犯了兵家大忌，像大汉王朝开国皇帝刘邦被冒顿单于围困白登山一样，拓跋焘也踏入陷阱。史书记载：“大檀骑围五十余重，骑逼马首，相次如堵焉。”小焘同志险些殒命于此。
正是这次差点刀架脖子的遭遇，让这位雄才大略的少年皇帝深深认识到，不征服柔然这群跗骨之蛆，统一中国的伟大事业就无从谈起。于是，他立下重誓，一定要在有生之年，彻底剪除来自柔然的牵制和威胁，顺便报了这围困之仇。结果，他真的实现了自己的诺言，不仅统一了北中国，还把柔然打得一百年不敢犯边。
再他执政的二十八年中，征伐柔然就达十三次之多。每次征伐，柔然人都被揍的丢盔卸甲，抱头鼠窜。然而，过不了多久又像蚂蚁一样重新聚拢起来，没完没了的在边境劫掠骚扰。柔然人的战术非常简单，占上风时就一哄而上，落入下风就一哄而散。这种抢一把就跑的扰人战术，让拓跋焘不胜其烦，破口大骂柔然人就他娘是一群没脑子的蠕虫，和贤明二字有个毛的关系！于是诏令全**民，从此将柔然改称蠕蠕，永世不变。这就是蠕蠕的来历。
以皇帝诏令的形式干这事，可见焘哥也是性情中人。
说起来，蠕蠕的始祖木骨闾·包，人家本来是一个部落的小王子（相当于村长的儿子），外出游玩时不幸被一帮前来劫掠的鲜卑人抓了回来。小家伙长得特别可爱，眼神纯净的像蓝天，圆溜溜的脑袋“发始齐眉”，抓他回来的鲜卑人心生怜悯，就让他当了个喂马的小奴隶。此人像汉人一样，不仅有姓有名，还给自己取了“木骨闾”的字。刚被抓回来的小奴隶，惊恐之下忘了本姓（也许小家伙是为了保护族人故意不说），主人就把自己的字作为姓氏赐给小奴隶。鲜卑语木骨闾即秃头之意，与郁久闾声音相近，小奴隶从此就姓郁久闾了。十分讨喜的小郁久闾，根据自己的秃头形象，学主人一样给自己起了一个“包”字的名。就这样，柔然始祖的姓名就叫郁久闾·包了。依照语言习惯，应该称包·郁久闾。
这故事发生在鲜卑神元皇帝拓跋力微时代。
单说这郁久闾·包，在鲜卑部落一住数年，老实本分，干活勤快，十分招人喜欢。成年以后，主人看他各方面表现都不错，就免去他的奴隶身份，从此成为了一名真正的鲜卑骑卒。这就是柔然人认为自己也是鲜卑人的来历。
到了拓跋猗庐统帅鲜卑三部时，部落要外出征战，小包磨磨蹭蹭延误了行期，按律当斩。听说要被斩首，村长儿子的优良血统，此时发挥了决定性作用，他连夜说服了一百多奴隶陪自己出逃。小包的小心思是借这一百多奴隶，趁乱分散鲜卑人的注意力，掩护自己逃跑，哪曾想鲜卑将士睡得跟死狗一样，根本没人搭理这些负责喂马运粮的奴隶。歪打正着，郁久闾·包率领一百多奴隶且逃且藏，隐匿行迹，一口气逃到阴山北麓。