当时，匈奴族是横行中亚、中东和欧洲等西方世界的伟大民族，西方人对匈奴人非常恐惧和敬重，在西方人眼里，匈奴人不仅是西方的征服者，而且也是中国地区征服者和统治者，因此欧洲人称呼匈奴人为hans，匈奴人在欧洲创立国家匈牙利为han，而han的读音与“汉”的读音完全相同，这不是偶然现象，这说明当时欧洲人知道在东方有一个伟大的汉国，他们认为匈奴人就是这个汉国的主人。而西方人称呼中国人为秦qin，因为秦朝是中国第一个大一统的伟大国家，同时氐族、鲜卑族创立国家采用秦qin或契丹qidan（快读也是qin），这样加强了古代西方人对中国人为qin的身份认证。在西方人文化概念里秦qin早于汉han形成，这是历史事实造成的。
在这个阶段中国北方控制在匈奴人和鲜卑人手里，通往中国北方境外的雁门关长期被匈奴人控制，因此蒙古高原和西伯利亚等地区游牧民族可以自由进入中国；中国地区通往东北平原及大兴安岭地区的山海关等重要关口控制在鲜卑人手里，因此东北地区少数民族可以不受限制地大量涌入中国。根据历史资料统计，五胡十六国时期进入中国的境外人民有500多万人，而当时五胡内迁中原形成的人口规模至少在1000万人以上，因此，当时中原已经看不到汉人村寨，到处可以看到穿胡服、讲胡语的人民，中国北方特别是中原地区的胡化非常严重，中国北方的汉文化几乎荡然无存！
在五胡十六国时期，对中国北方社会产生有益影响的有两个国家领袖，一个是后赵国皇帝石勒，另一个是前秦国君苻坚。
石勒是羯族首领，但是他精通汉文化，能够体恤人民疾苦，他推翻前赵匈奴人的统治，统一中原后，推行仁政，减免税赋，发展地方经济，因此中原地区的社会和经济等到很大恢复和发展。
苻坚是氐族的王亲贵族，他从小热爱中华文化，饱读诗书，爱护人民。他主政前秦后，重用王猛等汉族精英，在社会和经济发展方面，推行胡汉一家亲政策，取消一切优待胡人的政策，推行人人平等的社会及经济政策，鼓励发展农业、手工业和商贸。在统一中原后，在军事上，苻坚利用氐族在文化和军事方面的优势，统一四川地区，派遣嫡系精兵重新统一和控制陕西、河西、新疆和中亚地区，恢复中国对广大西域地区的统治，真正实现了中国北方地区的统一。
北方统一后，苻坚召集60大军南征东晋，准备实现中国的全面统一。但是由于苻坚主要谋士和将领王猛等已经离世，身边缺少精通中国地理和军事的人才，加上苻坚亲信投降汉将朱序，以及异族将领如羌族姚苌、鲜卑族慕容垂等奸臣，导致秦军在淝水之战的全线溃败。
淝水之战是典型和惨烈的军事历史教训，当时苻坚领导的秦军有60万人之众，而前来抵抗秦军的东晋军仅有8万人不到，而且晋军领军将领是名不见经传的谢安、谢石、谢玄等东晋士族子弟（谢家是东晋士族大族之一，王家士族齐名，当时号称谢王之家即东晋权势家族，古代著名书法家王羲之就出自东晋王家士族）。
淝水之战秦军的第一个错误是选择战争地点和作战方向的错误，江淮地区水网密布，而且处于大别山区，可谓穷山恶水，非常不利于习惯平原作战的北方军队展开运动战和袭击战。精通中国地理和实际用兵的军事家和战略家，一般都不可能通过这个地区，攻击长江地区的军事力量，因为该地区不利于进攻，进攻需要进攻方向没有自然屏障和阻碍，但是江淮地区的自然屏障和阻碍非常多，随处有河流湖泊及穷山峻岭，而此类地形非常适合防守和阻击敌军，小股部队就能承担对大量敌军的阻击。