司马懿家族是一个典型的军政流氓家族，这样的家族治理国家的结果可想而知。
公元265年，司马炎篡位灭魏，建立晋朝后，司马家族开始登上中国帝王舞台。晋朝建立后，司马炎的基本国策是稳定国内和边疆，积极备战，准备消灭吴国。晋朝建立在魏国的基础上，魏国是建立在东汉末年及三国时期社会基础之上，东汉末年及三国时期控制中国社会的势力主要是士族（或世族）阶层，大士族往往文武兼备割据一方的军阀，虽然通过残酷战争各地士族武装已经朝廷铲除，但是士族首领仍然是当地的实际统治者，为了安抚士族，稳定地方社会，一般朝廷都给重要士族封官进爵，让他们为朝廷服务。
晋朝为了统治全国仍然继承汉朝分封制，分封亲王管制各地，但是为了避免封国割据，与朝廷为敌，晋朝削减封国的郡兵，取消地方常备军队。如此操作使国内得到稳定。
但是，帮助晋国镇守边疆的鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等少数民族士族势力对晋朝的国策极为不满，他们认为他们为晋国南征北战、立功无数，没有得到晋国应有的封官进爵，现在还要削减他们的兵力，压缩他们的地盘，挤压他们生存和发展空间。因此，匈奴、鲜卑等边疆大士族势力首先对晋朝发难，晋朝即刻陷入战争和动荡之中。
公元270年，河西鲜卑领主秃发树机能发动叛乱攻击晋朝军队，次年盘踞陕西关中地区匈奴首领刘猛率领大军出函谷关，兵锋直指晋朝都城洛阳。
公元272年，通过两年多战争晋军阻击匈奴军的入侵，最终司马炎派晋军大将何桢招降匈奴大将李恪，从而平定匈奴首领刘猛叛乱，但是大部分匈奴军及其家属安顿在洛阳京畿地区附近，为西晋灭亡埋下祸根。
公元275年，为了解决前线士兵不足的问题，司马炎释放奴婢替代士兵屯田，将大量士兵调往前线作战，在晋朝大军强大攻势下，鲜卑首领树机能率兵众归降晋朝。同年，在晋朝兵锋威逼下，漠北鲜卑拓跋部沙漠汗出使晋朝，与晋朝结盟，晋朝派大将马循出雁门关，平定漠北鲜卑。从此晋国边关得以安宁。
国内和边关稳定后，司马炎派羊祜镇守襄阳与吴将陆抗对峙，防御吴国；派王濬于益州大造船舰，准备顺长江而下消灭吴国。
公元280年，通过周密军事准备和凌厉战术晋朝一举平定吴国，中国从此再获统一，晋朝开始中国大一统。
从公元280年到公元291年，晋朝只维持了短短的十一年的和平稳定局面，随后国家又陷入“八王之乱”引发的内乱，并导致鲜卑、匈奴、羯、氐、羌等民族武装入主中原，造成军阀混战，最终导致西晋灭亡。
公元290年，晋武帝司马炎去世，晋惠帝继位。晋武帝的岳父杨骏托孤辅政 ，朝廷派出汝南王司马亮镇守许昌。野心勃勃的皇后贾南风干政。当时杨骏执政，与贾后对立，杨骏为了巩固自身势力，任命其亲信掌管禁军，此举使宗室诸王与某些大臣不满。
公元291年三月，贾后藉由楚王司马玮（司马炎之子）除去杨骏及其势力，任命汝南王司马亮（司马懿之子）与卫瓘掌政 。不久贾后利用楚王司马玮与汝南王司马亮不合去除汝南王及卫瓘，再以伪诏杀司马玮，任命张华、裴頠及贾模等人掌政。
至此贾后夺权成功。所幸张华等人同心协力，尽忠职守，政局得以稳固。此时关中羌氐叛。
公元294年匈奴首领郝散率兵反叛，不久被晋军平定。
公元296年，匈奴首领郝散其弟郝度元以齐万年为首，联合西北马兰羌人、卢水胡人叛变。
公元299年，叛军齐万年部被晋军平定。晋军将领江统和郭钦都曾建议晋朝廷将胡族强制迁离中原，他们所著《徙戎论》提出更完整的主张，但是晋朝廷不从，他们要施行对优待少数民族的政策，不强制迁徙那些已经入驻中原地区的少数民族到域外，同时他们也没有对有野心的分裂想法的异族和本国贵族采取迁徙和防范措施，朝廷的这些操作给国家造成了极大危害。
由于太子司马遹非贾后所生，贾后意图废除，八王之乱由此开始。
公元300年，太子司马遹被贾后污蔑谋反，被废。赵王司马伦采纳孙秀计，挑拨贾后杀掉太子。而后赵王伦联合齐王司马冏以替太子报仇为由，发兵除去贾后及其党羽，赵王伦专政。
公元301年，赵王司马伦篡逆称帝，改元建始，惠帝退位为太上皇。三月，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖三王联合常山王司马乂（后封长沙王）伐司马伦。五月去除赵王伦及其党羽，惠帝复位，齐王冏专政。
公元302年，成都王颖及河间王颙派军讨伐齐王冏，长沙王司马乂联合宫廷将领于京城洛阳响应。齐王司马冏及其党羽被除，长沙王司马乂掌政，被外戚羊玄之遥控。
公元303年，成都王颖联合河间王颙率军攻击洛阳，讨伐羊玄之等人，但被长沙王乂屡屡击败。