建安十三年九月，曹军进占新野（今属河南南阳），当时荆州牧刘表已死，其子刘琮不战就投降了曹军。而依附刘表屯兵于樊城（今属湖北）的刘备军仓促率军民南撤。
曹操收编了刘表的部众后，向长江地区前进，曹军在长坂坡（今湖北当阳境）与刘备爆发遭遇战，曹军大败刘备军。刘备军在退军途中派诸葛亮赴柴桑（今江西九江西南）会见孙权，说服孙权与刘备结盟，共同抵抗曹操。
孙刘结盟后，孙权命周瑜为主将，程普为副，率三万精锐水军，联合屯驻樊口（今湖北鄂州境）的刘备军，共约五万人溯长江西进，迎击曹军。十一月，孙刘联军与曹军对峙于赤壁。曹操的八十万大军在长江北岸将战船首尾相连，结为一体，水军和陆军日夜不停地操练呐喊，响声震天，气势如虹，准备伺机度过长江，一举消灭孙刘联军。
孙权军的军师周瑜，在分析军事形势后，他采纳部将黄盖献计，要火攻曹军相连船队和营房，并让孙权给曹操写一封投降书，以此麻痹曹操，曹操果然中计。随后，黄盖择时率蒙冲斗舰乘风驶入曹军水寨纵火。
战斗得手后，曹军船阵被烧，火势延及岸上营寨，孙刘联军乘势出击，曹军死伤过半，遂率部北退，留征南将军曹仁固守江陵。联军乘胜扩张战果，孙刘两军分占荆州要地。
赤壁决战，曹操在有利形势下，轻敌自负，指挥失误，终致战败。孙权、刘备在强敌进逼关头，结盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，终以弱胜强。此战为日后魏、蜀、吴三国鼎立奠定了基础。
公元211年，盘踞四川地区的刘璋请刘备率军入蜀对抗张鲁，并给予刘备钱粮。但刘备获得给养后迟迟不打张鲁，反而暗中用兵攻伐刘璋，最后刘璋不得不出城投降，从此刘备得到四川全境。刘备军改成蜀军。
公元215年，孙权派吕蒙攻取刘备控制的荆州东部三郡，随后刘备与孙权长江南岸地区进行湘水划界。同年，曹操率主力进攻汉中的张鲁，占领汉中。孙权趁机进攻合肥，但被张辽击败差点被生擒。
219年，刘备从曹操手中夺得汉中。关羽也向襄樊发起进攻。曹操派徐晃长驱直入击败并追杀关羽，关羽败退乘船过汉水，孙权又遣吕蒙渡江攻伐关羽，将关羽斩首。至此，魏、蜀、吴三国鼎立局面基本构成。
公元211年7月，曹操率军征伐凉州，在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐等外族势力，凉州地区基本平定，由此构筑了整个魏国基础。
公元213年，汉献帝派御使大夫任命曹操为魏王。公元220年，曹操于洛阳逝世，享年66岁，谥号“武王”，葬于高陵。
一代枭雄曹操就此落下人生大幕，给人间留下了无数的感叹和思考！
三国时代是中华民族形成的重要时期，三国时代从公元220年曹丕建立魏国，到公元280年吴国被西晋司马炎灭国，期间经历60年整整三代人。
三国形成初期曹操以辅助汉室为名，因此曹军对外自称汉军，曹军及其势力范围都认同汉朝，自称汉人。汉人原来是汉朝核心统治地区即黄河中下游平原中原地区人民对自己的称呼。但是由于东汉末年天下大乱，国境守卫及长城已经形同虚设，加上曹操势力明里暗里与鲜卑人等境外势力勾连，因此中原北部和西北部的游牧民族大量迁居中原地区，以及中国各地，这是距秦朝建立秦始皇建长城闭关锁国到东汉末年黄巾军起义420年期间（从公元前246年至公元184年）里，第一次出现漠北游牧民族和西域游民涌入中国，由此引发了中国北方第一次民族大融合，随后他们形成新中原人即魏国人民即最正宗和高贵的汉人，他们是最早的汉族。
刘备军的核心班底都是中原汉人，而且刘备自称汉室嫡系，因此刘备军的势力也自称汉军，曹丕称帝建立魏国后，固守四川地区建国的刘备宣布继承汉朝正统，在成都称帝，也称汉朝，设立汉朝祖庙，史称蜀汉或蜀国。
根据史料记载，四川地区一贯民族众多，风俗杂乱，在经济和文化交流方面与云南、贵州、岭南和东南亚有着密不可分的关系，同时四川地区人民与居住和活动在青藏高原地区，以及秦岭以北地区的农牧民族也有着非常亲密的关系。在刘备军进入四川时，四川地区有官府从中原移民而来的汉人，以及本地土著人民如濮、巴、氐、羌、夷（彝族前身）、苗、瑶等文化习俗与汉人迥然不同的民族。