在突厥幕府时代，对于东方的畏惧并随着双方的熟悉而消失，因为很快，更大的刺激就来了。
塞尔柱王朝统一了从河中到地中海的广大地区，还活捉了东罗马皇帝，打进了天方教各国长期未能染指的小亚细亚，在这里分封了罗姆苏丹国。
在东方，辽被金灭亡之后，耶律大石率领残部逃到西域，建立西辽，并且与这里的霸主塞尔柱王朝发生了矛盾。塞尔柱的中兴之主桑贾尔于是决定亲征，消灭这些东方来的异教徒。
桑贾尔并不是昏庸的人。相反，他年少有为，征战一生，是当时著名的英雄人物。
11岁的时候，失去父亲的桑贾尔就在呼罗珊担任总督，东征西讨，镇压各地反叛势力。之后，他又加入了突厥王朝例行的内战，19岁时就击败了一群亲戚，夺取苏丹之位，成为各突厥王朝的宗主。
迎战西辽的时候，桑贾尔57岁，依然在各处亲自征战。他显然不是不懂军事的人，相反，从中亚草原的喀喇汗，到叙利亚、小亚的各王朝，几乎都交过手，硬靠着武力把四分五裂的天方教世界重新捏合起来，军事经验和政治经验都非常丰富。
而他的敌人，后来真正意义上，从契丹到爱尔兰都大为出名的耶律大石，比他小两岁。战绩上，也逊色的多。
如果按北宋的观点，耶律大石其实是个文官。虽然有个耶律姓，但他家和皇帝的关系太远了，最后是靠科举才当成官的。
辽国的科举只有汉试，考试内容就是传统的汉文试题。虽然后期对所有民族都已经放开，但其他人想去考试，也都得跟汉人去卷。本来人就少，文化底蕴也比不过人家，因此考上的寥寥无几。而耶律大石，就是史书里仅有的两个契丹进士之一，属于学霸级的人物。
考上之后，他就去翰林院了。契丹语把翰林称为“林牙”，因此宋的史书里，他也被称为“大石林牙”，意思就是当翰林的大石。唯一的优势，大概是辽宋制度颇有差别，他们学的更多的是唐制，所以文武分离不太明显，让耶律大石还有一些参与军事的机会。
不过，在来到西域之前，耶律大石的战绩也不怎么样。
他的战场高光时刻，是反击北宋的进攻。
辽国的最后几年，失败几成定局。在燕云地区，统治也变得严重不稳，很多当地汉人希望能够投靠北宋，获得庇护，不少地方官吏主动向北宋投降。
北宋认为这是收复此地的好时机，于是调动大军，以童贯为宣抚使，种师道为统制，率军十五万北上。
辽国政权此时已经瓦解，天祚帝自己逃跑，不知道躲哪儿去了，燕京的官员们找不到皇帝，于是推举耶律淳称帝，史称“北辽”。北辽小政权人少势单，只凑出来两万人，去前线与宋军对峙。