“就这样，在堇小姐的极力要求下，上级才总算是勉强同意了让她与您见面。”
“总而言之，橘先生，您就把这当作是我们的诚意吧——我们是真心实意地想跟您联手的。”
海老名叶宗话音未落，青登就蹙起眉头：
“海老名先生，您刚刚所言，可是堇小姐的原话？”
“这是当然，堇小姐的原话正是如此。”
青登眉头皱得更紧了。
“堇小姐的这番说辞……她似乎很了解我似的。”
海老名叶宗呵呵一笑，微翘的嘴角浮现出耐人寻味的意味。
“堇小姐是否了解你，我一介外人不敢多言。”
“不过，对她而言，你确实不算是陌生人。”
“毕竟，你们已经见过很多次面了。”
青登听罢，脸上顿时染满强烈的困惑之色。
——‘见过很多次面’？谁？
惊疑过后，他暗自回忆自己认识的女性。
尽管他已努力思索，但……身为位高权重的幕府重臣，青登平日里没少参加各式各样的应酬。
一来二去之下，他认识太多女性了！
既有才艺出众的艺伎、乐人，也有某某官员、某某大名的妻女。
一时间，他完全想不出来谁会是大盐党的情报头子。
未等他出声追问，海老名叶宗就抢先一步说道：
“橘先生，我这把老骨头就不多废话了。”
“接下来……就请您与堇小姐慢慢详谈吧。”
“我们到了！”
说罢，他侧过身子，让出道路，微微欠身，伸长右臂，比了个“请”的手势。
青登闻言，立即扬起视线，往前望去。
前方是这条小巷的最深处——一块五尺见方的小空地。
往上看，是遮住了大半个天空的两侧屋檐。
往下看，是积满了污水、丢满了垃圾的潮湿地面。
因为缺少日照，所以这儿连杂草都没有，没有半丝生气。
空气中弥漫着难以形容的古怪味道，令人不禁屏住呼吸。
一言以蔽之：这是一块连乞丐、流浪汉都不会靠近的烂地。
然而，就是这么一块荒芜的烂地，刻下竟出现一道曼妙倩影。
只见一位身穿黑衣、背朝青登的女性，玉立在这片荒地的正中央，抬头仰望夹在屋檐之间的那一小片夜空。
虽然没能看见对方的正脸，但青登却能从其身上感受到超然出尘的气质。
败落凋零的烂地与仪态万方的少女——二者显得是那么格格不入。
如此详述这位少女的背影，仿佛时间过去良久。
事实上，当青登现身于此后，少女就立即出声问候道：
“橘安艺，贵安。”
熟悉的声音……熟悉的问候方式……这一瞬间，青登瞳孔微缩。
突如其来的惊人真相，使他猝不及防。
沉默降临……约莫10秒钟后，青登露出似笑非笑的表情。
“原来如此……原来你就是‘堇小姐’啊……！”
伴随着几声银铃般的轻笑，黑衣女子缓缓转过身子——一张熟悉的、绝美的脸蛋，映入青登的眼帘。
拥有这等美貌的女子……纵然是遍观整个京都，也找不出第二人了！
正是拥有“京都第一美女”、“京都第一艺伎”、“祇园的珍宝等诸多美誉的传奇女子——紫阳小姐！
看着近在咫尺的紫阳，青登感到大脑陷入混乱。
当然，经历无数大风大浪的青登，自然不会因这等变故就乱了手脚。
仅片刻，他脑海里的那团杂糅的“毛线团”，就被一根一根地梳直、理清。
“京都第一艺伎”的真实身份竟是大盐党的情报头子……这一真相虽在意料之外，但也在情理之中！
众所周知，祇园乃鱼龙混杂之地。
进出祇园的客人既有身轻言微的底层平民，也有地位显赫的权贵显要。
像这样人流往来密集、玉石杂糅的地方，乃天然的“情报宝库”！
与此同时，出于人流如织的缘故，所以往里面掺入一点探子，或是向外传递什么情报，将会非常容易。
身为祇园最优秀、身价最高的艺伎，紫阳每天接触的达官贵人，不知凡几！
面对紫阳的美貌、吹捧，能够保持木人石心的男人，能有几个？
青登都能想象得出这样的画面：紫阳一边倒酒，一边娇滴滴地奉承，对方脑袋一热，为了在美人面前装逼，就将林林总总的绝密情报一股脑儿地说出来了……
光凭身份之便，她就足以成为独一无二的情报大师！
如此，她会成为大盐党的情报头子，也不是什么令人不解的事情了！
“我现在是该称你为‘紫阳小姐’呢？还是该称你为‘堇小姐’呢？”
青登说着扬起视线，上下打量对方。
据青登所知，紫阳很偏爱绿色系的服装。
每逢登场接客，她总会身穿一袭碧绿色的华丽振袖。
即使是在私下里，她也常是一身绿。
而现在，她身上不见半点绿色，取而代之的是一套形制特殊、通体漆黑的服装。
怎么说呢，她眼下的这套服装……非常有女忍者的风范！
通过两襟的间隙，可以看出其里头穿了一件渔网状的锁子甲。
锁子甲外，则是一套紧身的、没有袖子的黑色和服，露出白皙细嫩的胳膊，两只手掌分别戴有小巧的手甲。