“上一次出现这样的时机，还得追溯到战国时代的织田家！”
“我要用我的剑，搏取远超祖先的功业！”
……
……
江户，郊外，某座乡村——
几名扛着锄头的农民，一边并肩走向农田，一边神采奕奕地交谈着。
“若是能立下大功劳的话，成为一城一地之主，甚至是成为下一个丰臣秀吉，也不是没可能啊！”
“哼！得了吧！你懂武术吗？你知道怎么挥刀吗？你就一只懂得挥锄头的农民，还想着成为一城一地之主？还想着成为下一个丰臣秀吉？”
“丰、丰臣秀吉在发迹之前，不也是农民吗？人家不也是从一介农人一步步地登上‘天下人’的宝座了吗？人家能行，我为什么不能行？”
……
……
江户，某地——
一名衣衫简朴的武士弯腰捡起掉在地上的瓦板小报。
虽然小报被脚印和脏水给弄脏了一些，但仍能依稀看清上面的字样。
“京畿镇抚使……”
武士一手拿着小报，另一手轻抚腰间刀，轻声嘟囔。
他的全副身心、全部注意力，都被小报上的“京畿镇抚使”、“征兵”等字眼给牢牢吸引。
这时，他的身后走来一名满身绮罗的商人。
“喂！锹次郎！锹次郎！大石锹次郎！”
武士的身子轻抖了几下，回过神来，循声望向商人。
“嗯？老板，怎么了吗？”
“你竟然还问我‘怎么了吗’……该走了！”
“哦，不好意思，我刚才走神了。”
大石锹次郎将手中的瓦板小报折叠好，随手塞进怀里。
“真是的……锹次郎，虽然你的本领确实很厉害，但是你也要多上点儿心才行呀！我可是花了好大一笔钱来雇你当保镖的，你得让我有一种‘物有所值’，乃至‘物超所值’的感觉才行啊！”
“呵呵呵，不好意思，我之后会注意的。”
……
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……
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江户，伊东道场——
“镇抚京畿……京畿……”
伊东大藏怔怔地凝睇手里的瓦板小报，若有所思。
……
……
江户，某间旅店——
“芹泽！芹泽！芹泽！”
一名体型瘦削的武士，三步并作两步地迈入一间布满酒气的卧房。
房间内，一名肌肉发达，体型壮硕，身高六尺有余（1米8 ）的壮汉仰躺在榻榻米上，双臂枕在脑后，脸上盖着一本摊开来的《大日本史》。
“唔……！新见，吵死了……！”
芹泽以刚睡醒般的慵懒声音，不耐地斥责道。
新见无视芹泽的牢骚，盘腿坐到其身边，一边递出手里的小报，一边快声道：
“芹泽，别睡了，快起来！幕府责令橘青登编成新的战斗部队，择日提兵上洛！”
“嗯？”
芹泽一个骨碌坐起身。
盖在其脸上的《大日本史》也自然而然地滑落在地。
只见他生得豹头环眼，燕颔虎须，光看面相就能本能地感受到此人不好招惹。
芹泽一把夺过新见手里的小报，五行并下地飞速阅览。
少顷，他咧开嘴角。
紧接着，难以自抑的笑声从其嘴中泄出。
“哈、哈哈……哈哈哈哈哈哈！”
待笑得尽兴之后，他抓过身旁的打刀，“噌”的一声将刀身拉出半截。
雪亮的刀面映出他那被压瘪的、闪烁着狠厉眸光的双眼。
“蛰伏了那么久……吾等总算是可以大显身手了！”
……
……
江户，某地——
清河八郎面色阴沉地阅读手中的小报。
每看一词、每读一句，聚集在其颊间的阴云都会变得浓厚几分。
终于，还未看完小报上的全部内容，他便满脸不耐烦地将小报揉成一团，狠狠地扔飞出去。
“哼！实现大义之路，果然是满地荆棘啊……！”
……
……
江户，试卫馆，道场——
近藤勇手提竹剑，一如往常地检查、指导、纠正学徒们的剑术动作。
渐渐的，他察觉到一股违和感——学徒们今天都怪怪的。
有好一些人很不专心，总是在窃窃私语，而且所交谈的内容令他甚感在意。
“喂，你们知道了吗？”
“嗯，在来试卫馆的路上就已经听说了。”
“你们有兴趣去报名吗？”
“我很想去，可是……内子已有7个月的身孕，我实在是没法弃她于不顾。”
“我也是，我不仅有一个怀有身孕的老婆，还有一个才刚过4岁的儿子，我若战死他乡，他们孤儿寡母的可没法在这样的乱世里生存下去啊。”
听着这些人的交谈，近藤勇终于是按捺不住旺盛已极的好奇心，喊住一人，问道：
“藤井君，你们都在交头接耳些什么呢？”
“啊，小师傅，难道您不知道吗？”
虽然近藤勇已正式继承天然理心流宗家四代目掌门人之位，但是资历较老的学徒仍习惯性地管他叫“小师傅”，管近藤周助叫“师傅”或“老师傅”。
“嗯？什么意思？”
“哎呀，难道橘先生还没告诉您吗？”
“青登他自昨日去奉公之后，就一直没有归家，只托人跟我们说了一声‘他今晚不回来吃饭、睡觉’。”
“这样啊……小师傅，出大新闻了哦！橘先生荣升为京畿镇抚使！幕府将广泛招募有报国志向的才俊，编组成一支全新的、由橘先生亲自统率的军团。等到明年二月时，橘先生将率领这支崭新军团驰援京畿！”
霎时间，近藤勇的两道浓眉在隆起的眼角上耸了耸。
“广泛招募有报国志向的才俊……详细地说给我听听！”
……
……
江户，千事屋——
柜台上的账簿、笔架、砚台等物被全数推至一边，好腾出空位来铺放桐生老板刚买来的最新的瓦板小报。
桐生老板盘膝而坐，双臂抱胸。
木下舞则趴在他的背上，小脑袋探出其肩头。
二人一起目不转睛地阅读小报。
“橘君，你要去京都了吗……”
桐生老板轻声呢喃，颊间现出追忆之色，一副仿佛回想起了某个人的样子。
较之于表情复杂的桐生老板，木下舞的神态变化要简单得多——她的脸上布满忧色。
“青登……”
大橘猫·多多注意到了主人的异样。