江户，一桥家府邸——
一桥家乃“御三卿”之一。
田安德川家、一桥德川家和清水德川家——这三家和早前创设的御三家相同，都是作为江户幕府将军继承人之列选。
这三家的当主都是从三位、相当于“卿”的官位，所以被合称为御三卿。
姓氏其实都是德川，而田安、一桥和清水的通称，其实是取自于离其住宅所在地最近的江户城城门名称。
论家格，“御三卿”仅次于“御三家”，封地散布在各处天领内，各领10万石。
【注·天领：由江户幕府直接管辖的土地】
既然是如此显赫的豪门，那么其宅邸自然是极尽奢华。
派头十足的大门楼。
一眼望不到头的灰色高围墙，上覆黑瓦。
进门是铺满白砂石、连接门楼与屋宇的宽敞大道。
屋宇犹如“珠宫贝阙”一词的化身。外观轮焉奂焉，丹楹刻桷；内部别有洞天，回廊曲折。
此时此刻，在一桥邸深处的某座房间里，一名身着礼装的武士恭恭敬敬地跪坐在地。
看样子这人有35岁上下——在江户时代，这已属是中年人的年纪——面色略显灰暗，眼框下方挂着淡淡的黑圈儿，不过眼神却很锐利，炯炯有神的双眸散发着刚强的光芒。
他身上的礼装绣着唯有德川家族及其亲族才能拥有的三叶葵纹，腰间佩着白鞘白柄、仅从外观来看便知铁定造价不菲的胁差。
身穿葵纹衣，腰佩大宝刀……想必明眼人都能看出，这名中年武士的身份一定不简单。
事实上，此人在时下的日本，确实是小有名气。
他正是目前在幕府担任“政事总裁”一职的福井藩藩主——松平春岳！
福井藩，又名越前藩、北之庄藩，领32万石，乃亲藩大名之一。
“松平”是德川家康的旧姓。除了“御三家”、“御三卿”之外的其余亲藩大名，皆姓松平。
世人皆称松平春岳为“贤侯”。
从其过往的事迹来看，他也确实当得起这个“贤”字。
首先，他的学问很高。
出身良好的松平春岳，从小就受到了非常良好的教育。
幼年时，他每天上午学习《大学》、《论语》等儒家经典，午后则用心修习书法。
他好学的习惯一直保持了下来。纵使而今身居福井藩藩主、幕府政事总裁的高位，他也仍旧手不释卷。
论学问素养，他在三百诸侯中当称第一。
【注·三百诸侯：对江户时代的藩国大名们的统称】
其次，他的思想很开明，行事果断且雷厉风行。
面对因“黑船事件”的爆发而衍生出来的一系列严峻问题，身为国家重臣之一的他，开始时坚持锁国政策。
但在1858年签订《日美修好通商条约》以后，他改变了立场，从“锁国派”转为坚定的“开国派”。
他积极地接触西洋的知识、文化，在福井藩兴建西方式的兵工厂，鼓励教育事业，并发展医疗设施。
众所周知——“一桥派”倾向锁国，“南纪派”倾向开国。
按理来说，力主开国的松平春岳，应该跟后者站在一边才对。
然而，他因将军继嗣问题与大老井伊直弼发生剧烈冲突，受到禁闭处分，直到井伊直弼遇害后才被放出。
松平春岳始终认为：年长且富有才干的一桥庆喜，才是担任幕府将军、挽大厦于将倾的不二人选。
思想开明、支持开国、支持一桥庆喜——他跟萨摩藩国父岛津久光的政治立场完全吻合。
出于此故，岛津久光非常尊敬、欣赏松平春岳。
也正因如此，他才力推对方就任职能近似“大老”的“政事总裁”。
此时此刻，端坐在榻榻米上的松平春岳，似乎正在等待着什么，双目半阖，视线紧盯膝前的榻榻米，像块磐石一样动也不动。
便在这一片寂静之中……他的前方陡然响起房门被轻轻拉开，以及什么人缓步走进来的声音。
闻听此声，松平春岳毫不踌躇地弯下腰、低下头，双掌贴地，鼻尖距离榻榻米仅有咫尺之遥。
啪哒——某人在松平春岳的身前坐定。
紧接着，一道幽幽的年轻男声，打破了房间的静谧。
“春岳，抬起头来吧。”
“是！”
松平春岳大喝一声——他也不将背完全挺直，就这么半弓着腰，双手撑地，视线锁定在前方之人的胸口上——在江户时代，这属于最标准的、下位人面见上位人时的姿态。