不得已之下，他咬紧牙关，恋恋不舍地从木下舞的身旁离开，提着竹剑，站到桐生老板的正对面。
“啊，对了。桐生老板，在开打之前，请允许我确认一件事情。”
“何事？”
“你……真的要把毗卢遮那传给我吗？”
实话讲，虽然桐生老板的“月下赠刀”已是近2个月前的事情了，但青登直到现在都仍有一种不现实感——桐生老板的家传宝刀，这把闪烁紫光的酷炫宝刀，真的从此以后就归他所有了吗？
大概是没料到青登居然会问这个问题吧，桐生老板的颊间涌现惊讶。
不过很快，“惊讶”转化为“笑意”。
他那布满皱纹的沧桑面庞上浮现出会心的一笑。
“橘君，我应该已经说过了吧？现在的你，已经完全有资格握持毗卢遮那。”
“所以，毋需感到坐立难安，毋需觉得自己配不上这把刀。”
“我想……能够拥有你这样的新主人，毗卢遮那应该也会感到很开心的。”
听到桐生这么说，青登下意识地垂低视线，望向正被他佩在左腰间的那把黑紫柄鞘、弧度很大的古刀。
他的面庞犹如日出后的天空，黑纱渐渐散去。
“嗯，我知道了！”
“那么……我们重归正题吧。上啊！橘君！”
音未落，人已至——胸膛以奇特的节奏上下起伏、眼中再度散出瑰丽光芒的桐生，闪现至青登的跟前。
白色的先革在青登的视野里飞速放大，
嘭！嘭！嘭！嘭！
千事屋的上空，再度盘旋起久久不散的**被狠狠抽击的声响……
……
……
江户，某地，某座寺庙的墓地——
三名年龄不一的男子，并肩站在一座墓碑前。
“你们是什么人？”
冷不丁的，三人的背后传来一道稚嫩的男声。
他们循声望去——一名年纪约莫为5、6岁的男童，朝他们投来不像是他这种年纪的小孩会拥有的锐利视线。
“你是……西野君的儿子吗？”
海老名问道。
男童愣了一下，随后立即回过神，以稚嫩却又不失正气的嗓音，朗声道：
“是的！我是西野细治郎的长子，西野长太郎！你们是何人？快报上名来！为何要站在吾父的墓前？”
阿久津轻笑一声，语调多了几分像是感到有趣的音色。
“你的年纪虽不大，但讲起话来倒还挺有模有样的呢。”
海老名转过身，面朝西野长太郎，欠了欠身，以示问好。
“贵安，西野君，在下海老名叶宗。我们……姑且算是你父亲的战友吧。”
“战友？”
“汝父身死的时候，我们都在他的身边。”
“？！”
西野长太郎睁大眼睛，脸上写满惊讶。
“你们……是幕府的官差？”
海老名不置可否地笑了笑。
“西野君，我想你应该也早就知道了吧？汝父是在执行绝密任务之时，因伤势过重而不幸牺牲。我们也是那个绝密任务的执行者之一，出于某些缘故，我们的身份还不能暴露，所以还请你之后不要向任何人提起我们的存在。”
西野长太郎轻轻颔首。
“嗯，我知道了。”
“吾等今日来此，便是为了吊唁汝父。”
“这样啊……那请便吧。”
西野长太郎伸出手，摆出“请”的手势。
然而，海老名却摇了摇头。
“不了，我们已经吊唁得差不多了。想对汝父说的话，皆已道尽。吾等便先告辞了。”
海老名扬了扬头上的斗笠，然后领着身后的一之濑、阿久津，大步离开。
就在他们与西野长太郎擦肩而过的时候——
“……请等一下。”
海老名挑了下眉，顿住脚步，转回身。
“西野君，怎么了？”
西野长太郎侧过脑袋，目光扬起，毫不胆怯地跟海老名四目相对。
“既然父亲身死的时候，你们在他身边，那么……能不能告诉我——吾父可否死得壮烈？死得不负武士之名？”
西野长太郎的话音甫落，海老名等人便纷纷面露惊诧，下意识地目目相觑，面面相看。
少顷，海老名咧了咧嘴角，眉宇间浮起好奇之色。
“你这孩子还真有意思，你问这个做什么？”
西野长太郎正色道：
“父亲总教育我：要成为一个合格的武士，纵使是死，也要死得壮烈，死得不负武士之名。”
“除此之外，他还总跟我说：他的毕生夙愿，就是死得其所，死得能让所有亲友都为他感到骄傲。”
“所以……我很想知道……吾父死时……可有完成他的夙愿……可有死得……让我倍感骄傲……”
西野长太郎越是往下说，音量便越是低。
话到最后，他的眼眶已然微微泛红。
望着这名成熟得不像一个垂髫幼童的男孩，海老名抿紧嘴唇，若有所思。
俄而，他以抑扬顿挫的口吻，笃定道：
“你父亲死时，没有一点儿武士样。”
西野长太郎还来不及惊讶，海老名就自顾自地往下续道：
“所谓的‘武士’，只不过是一群被驯化的狗，脖子上套着名为‘武士道’的狗链。”
“而西野细治郎——他挣脱了脖子上的狗链，他不再以‘狗’的丑态趴在烂泥里，他以‘人’的身份站立在大地之上。”
“‘武士’一词在他面前实在是太过渺小，这个丑陋的词汇完全装不下他的勇气、意志。”
“他以一个斗士、一个真正的男人的姿态，迎来了自己的新生。”
说罢，海老名收回视线以及朝向西野长太郎的身子，不再作任何停留地扬长而去。
就在他们的身影即将消失在远方时，一道绵长的中年男音幽幽地飘进西野长太郎的耳中。
“孩子，以汝父为目标吧，成为一个像汝父那样挣脱桎梏，追随本心的斗士吧。”
西野长太郎呆呆地张大着嘴巴，眨了眨眼。
“挣脱桎梏……？追随本心……？”
他伫立在原地，久久不语。
……
“海老名先生，我们真的要就这么返回京畿吗？”
阿久津问。
“嗯，再继续待在江户也已无益处，不如回京畿复命。”
说到这，海老名举头望天，长舒一口气，
“仁王……真有他的啊。没想到本已必输的局面，硬是被他给翻盘了……”
一旁的一之濑的接话道：
“清水一族已被重创，行将覆灭。没了清水一族的协助，在东国欠缺根基的法诛党，应该是无法再在关东地区散布幻附淀了。”
海老名拿回话头：
“所以我们才更要快点回京畿复命了。得立即向组织报道：江户出了一个必须得极力拉拢的超世之才。”
一行三人不再言语，径直前往“五街道”的起点：日本桥。
三人的身影渐渐消失在被春风吹起的漫天烟尘中。
……
……
1个月后——
文久元年（1861），4月22日——
江户，日本桥——
春季到来，樱花盛放。