“我们似乎来得太早了……”
木下舞伸长脖颈，环顾四周。
“青登他们貌似还没有来……桐生先生，现在什么时候了？”
坐于木下舞身侧的桐生从怀里拎出一只怀表。
“刚好9点整。我们确实是来得太早了点，距离比赛正式开始还有足足1个小时的时间，橘君他们应该还要过一会儿才会来。”
桐生和木下舞这对和试卫馆有着不浅因缘，同时又和青登有着密切关系的一老一少，自然是不可能会缺席今日这场难得的盛大比赛。
今日的比赛，开始时间定于早上的10点，地点定在了江户郊外某片风景相当不错，地势相当平坦，非常适合拿来做“红白合战”的比赛场地的河岸。
今次的这场大赛，规模不小——双方各出20名门人，乃20vs20的大混战。
为了能有足够的空间让这40名比赛选手都可尽情地得到发挥，比赛场地特地划得相当大——约莫有大半个足球场那么大。
比赛场地的西端，是“玄武馆选手的休息区”，同时也是等会在比赛一开后，玄武馆选手们的“本阵”。
既然西端是玄武馆的“本阵”，那么场地的东端，自然而然就是“试卫馆选手的休息区”兼他们比赛开始后的全军“本阵”。
这两座剑馆的亲友们，就分别坐在场地南北两端的“观众席”上观赛。
为了便于区分，也为了让这场“红白合战”更有“战场”的感觉，两片“本阵”都各自高高竖起了一面旗帜，两面旗帜分别印着千叶家及近藤家的家纹。
东西相望的“帅旗”迎风招展……还真有了那么几分大军对峙的气息。
因桐生和木下舞来得太早的缘故，青登等人尚未到来。
考虑到有些门人的住所较为偏远，为图省事，周助并没有搞“先一起集合，然后再一起出发”的那套。而是采用了“各自出发，先到的人就先热热身子，总之别迟到了就行”的方式。
在青登、近藤、总司这些核心门人还没抵达的此刻，试卫馆的本阵目前仅到了寥寥不到10人。
这些提前到来的试卫馆门人，合力竖起了他们试卫馆的“帅旗”，并提前开始了热身。
这个时候，木下舞突然敏锐地注意到：这些人……现在都正双目发直地地遥望对面。
精准点来讲……是在凝睇玄武馆本阵里的那一张张面孔。
眼瞳里、双颊上，流露出明显的惧意。
木下舞见状，忍不住地朝身旁的桐生疑惑道：
“桐生先生，试卫馆的人怎么都这副表情？玄武馆的参赛选手们都很强吗？”
“唔……怎么说呢……”桐生露出古怪的笑容，“……今天的比赛，橘君他们会打得非常辛苦。”
木下舞讶异地睁圆双眼。
“哪怕有青登在也会打得很辛苦？玄武馆的参赛选手竟这么强吗？”
木下舞对江户的剑术界无甚了解，她只知道名列“江户三大道场”之一的玄武馆实力很强，但并不知道具体有多强。
“其他人倒还好，主要是那个男人不好对付……”
桐生眉眼一抬，藏于镜片后方的双眸，朝正立于玄武馆本阵中央，双手正分别抓着一长一短的两柄竹剑的高大青年，投去意味深长的视线。
哗啦啦啦啦……
冷不丁的，赛场的东南方传来阵阵纷杂的脚步声。
木下舞循声望去，紧接着发出低低的惊呼：“啊……是小千叶剑馆……”
只见在脚步声所传来的方向，由千叶定吉领衔的小千叶剑馆一行人，浩浩荡荡地朝赛场这边开赴而来。
在这群人里，有着不少对青登而言相当熟悉的面孔：佐那子、千叶重太郎、山南敬助……
不论是和试卫馆，还是和玄武馆，小千叶剑馆都有着剪不断理还乱的深厚情谊。
因此在今日比赛的“观众席”上，谁都有可能不在场，唯独小千叶剑馆的人不可能会缺席。
更何况，千叶定吉还是今次这场大赛的裁判。
由实力高强、德高望重，有“仍活着的传奇”之美誉的千叶定吉来做比赛的裁判，谁都不会觉得不服。
在发现小千叶剑馆的人到来后，木下舞立即宛如碰见大恶犬的小猫咪，脑袋埋低，瑟缩地紧了紧双肩与脖颈。
视线因垂首而锁定在了膝前的地面……
但片刻之后，她像是不甘心就这么将自己给“藏”起来一般，倔强且小心翼翼地缓缓将目光上扬，看向那正走在千叶定吉侧面、立于队伍前列的佐那子……
——千叶佐那子……真的好漂亮呢……我完全比不上……
木下舞的目光，不受控制地直直盯着佐那子的俏脸……眸中浮现出难以用具体的辞藻来详细形容的复杂情绪……
这个时候，佐那子敏锐地察觉到似乎有种……很“沉重”的眼神在锁定着她。
脸上浮起惑色的她，昂起优雅的天鹅颈，环视四周，转眼间她就发现了木下舞。
二女的目光，在半空中碰撞、纠缠……
在与佐那子的目光相触的这一瞬，木下舞下意识地想别开视线。
但倏忽间，她又像是想到了什么一样，硬生生地止住了心里的怯意，“哈”的一声做了个深呼吸，然后绷紧全身的肌肉、睁圆双眼，不退让半分地和佐那子对视。
——这孩子是……？
佐那子的眉头蹙起疑惑的阴影，意识在“记忆之海”里过了一圈后，才终于想起这位感觉很面熟的可爱少女是谁。
——这孩子……是之前协助橘君对付讨夷组的那位红衣女孩……
在被大火吞噬的居留地里与木下舞初次邂逅的那一幕幕，于佐那子的眼前飞快闪现。
——仔细一看……这孩子长得果然很可爱呢。
佐那子眨巴了几下眼睛，于心中留下了这句平淡的评价后，缓缓收回目光，主动退出了与木下舞的对视。
眼见佐那子率先别开视线，一抹抹纯粹的欣喜在木下舞的可爱脸蛋上涌现。