新妻宽搭附在双腿上的双手，攥得更紧了一些。
他默默地坚定了必须要在此次的剑术大赛中大放异彩的决心！
……
……
贵宾台上——
“哎呀，会津侯，今天的人可真是多啊。”坐在会津侯左手边的宇都宫藩藩主朝松平容保哈哈笑道。
“如此庞大的人流……恐怕也只有夏日花火大会以及新年参拜等寥寥几个节日能与之想比拟了。”一旁的松代藩藩主跟着附和道。
端坐在贵宾台最中央的松平容保，从刚才起就不断承受着几不间断的问候与巴结。
松平容保——这个今年才24岁的年轻藩主，有着和他这个年龄段极不相匹的成熟气质。
这也和他目前的人生履历有关，松平容保虽年轻，但他早在16岁时就已继承了会津藩藩主的大位，早早地接触了何为权力、何为政治。
他的脸一直紧绷着，面无表情，好像不论发生事情，都不会让他的神情发生半点变化。
不管是何人来找他交流、来向他巴结，他的反应都相当平淡，基本都只是轻轻点头回应，偶尔会应句“嗯”、“喔”之类的简单话语。
“没想到此次大赛的第一场试合的参赛选手之一，就是那个最近很有名的橘青登。”这时，忍藩藩主一边发出低声的感慨，一边遥望着已经分别站到赛场上的东西两侧的足立与青登，“我最近一直有听说这个橘青登的种种事迹。这次的大赛，我真是来对了，我倒要看看这个橘青登有没有传闻中的那么厉害。”
忍藩藩主的此番言语，引起了部分大名的注意力。
“橘青登……喔，想起来了，就是那个最近屡次重创‘激进攘夷派’的北番所‘三回’官差嘛。”
“哪个是橘青登？”
“嚯？原来这次的大赛还有这么有趣的选手啊，那我倒也要好好看看这场橘青登的试合了。”
……
不少藩主纷纷将视线扬起、投向赛场——包括松平容保也是这般。
在听到周围的大名们都在讨论青登后，松平容保就已将目光抬起，扫了眼站在赛场东侧的青登。
不过他的神情仍旧淡然，眼瞳里的情绪无悲无喜，仿佛对青登也不是那么地感兴趣似的。
……
……
正端坐着的千叶荣次郎，目不转睛地看着赛场上的青登。
忽然，冷不丁的，恰好正坐在千叶荣次郎身侧的千叶多门四郎轻声道：
“二哥。你很关注那个橘青登吗？”
“毕竟是重太郎他昨夜极力跟我介绍的人啊。”千叶荣次郎莞尔，“我很有兴趣呢，被重太郎那么推崇的人，到底有几斤几两。”
“……这个橘青登的本事确实是挺高的。”千叶多门四郎幽幽道，“他在2个月前的那场对阵小千叶剑馆的红白合战上的表现，一点也不像是一个学剑才没多久的新人。”
“我虽然不太清楚那个足立究竟是什么样的实力……但我猜他应该不是橘青登的对手。”
“橘青登大概只需几招就能将这个足立打倒。”
千叶荣次郎静静地听完千叶多门四郎的这番言语后，笑了笑：“四弟，你竟然会夸人……真是难得啊。”
“……我只不过是陈述一个事实。”千叶多门四郎淡淡道。
“没想到连四弟你都对这个橘青登有着那么高的评价……”千叶荣次郎将视线重新转回到赛场上，“那我就更要看看此人的本事究竟如何了。”
……
……
“‘北番所小天狗’橘青登对阵成名已久的新星足立藤太郎……想不到第一场试合就这么有看头！”
“我觉得不可能。那个橘青登的实战经验那么丰富，‘激进攘夷派’的疯子都被他砍了不知多少了。至于那个足立……我从未听闻他有什么拿真刀和人实战的经验。”
“缺少和人实战的经验，这不代表他的实力就一定不如人家啊。”
“我觉得还是橘青登的赢面更大一点，但他要打赢足立应该也要费上一些力气，毕竟那个足立在2年前就已因剑术优异而小有名气了。”
“嗯，我也是这么觉得的。”
“我倒觉得橘青登和足立可能来一场激烈的龙争虎斗耶，毕竟那个足立不是也听说挺强的吗？”
……
观武席上此起彼伏的谈话声，不可避免地传到了试卫馆及小千叶剑馆一行人的耳中。
听到有部分观众竟然说“青登会和足立来场龙争虎斗”后，千叶重太郎忍不住露出哭笑不得的表情。
他们小千叶剑馆在2个月前于“梅花祭”上所举办的红白合战上，可是有同试卫馆激烈地斗过一场的。
所以，对于青登的实力……千叶重太郎他们可要远比这些无知的看客们要清楚得多。
千叶重太郎双手环抱在胸前，咧嘴笑道：
“龙争虎斗……怎么可能会是龙争虎斗啊……”
“橘君战胜足立肯定是没有悬念的啊。”
“虽说那个足立的确是很强，但应该也就只能和青登斗上个几回合吧。”
“佐那子，你觉得呢？”千叶重太郎偏过头，朝身旁的佐那子问道。
突然被千叶重太郎搭话——佐那子几近毫不犹豫地淡然道：
“橘君获胜应该是没有什么悬念的。”
“但我并不像兄长这样，认为足立只能撑数个回合。”
“我以前曾见过一次足立和他人的比武。这个足立并非等闲之辈。”
“他的实力可能不如橘君，但也绝对算不得弱。”
“橘君要打败他，应该还是要费上一番功夫的。”
“倘若橘君出招不慎，或是大意轻敌，说不定还有可能会被足立反败为胜。”
冲田和佐那子、千叶重太郎他们只隔了个席位……即现在已经空下来的青登的座位。
因为距离很近，所以这对兄妹刚才的这番对话，都被冲田给一字不漏地听入耳中。
在刚听到佐那子他们的对话时，冲田先是紧抿嘴唇。
紧接着……冲田的嘴角缓缓勾起，勾出一个古怪的笑意。
……
……
“‘有相当一部分参赛者都拥有着能让你陷入苦战的实力’……”坐在周助正左面的近藤苦笑着，用只有他和周助才能听清的音量，低声重复了遍周助刚才对青登所说的这句原话。
嘴唇微张，发出一道无音的轻叹后，近藤朝周助的方向头一偏，继续用着只有他和周助才能听清的音量：
“我们为了防止橘君心生骄意，而一起合力欺瞒橘君的这句谎言……今日总算是要露馅了啊。”
周助像是没有听到近藤的这句话似的，左手挠着后背的痒，右手摩梭光溜溜的下巴，兴致勃勃地遥望前方的赛场。
脸上挂着耐人寻味的微笑。
……
……
充任比赛裁判的，是2名头发都斑白了大半的会津藩藩士。
在穿戴好了护具后，青登提着他那已经由裁判们检查过、没有任何问题的竹剑走到赛场中央，与足立分立于赛场中央的东西两侧。
像这样的剑术比赛，都要在正式开打前，遵守这样一套礼仪——双方选手先将竹剑别在左腰间，半蹲在地，向着彼此躬身行礼后，模仿拔剑的动作，将别在左腰间的竹剑缓缓抽出并站起身。