“没伤到骨头。”骑士把她翻过来，用绷带绕伤口。血迹在他碰触时自动剥落，帕尔苏尔几乎感觉不到凉意。他的动作着实熟练。缠好绷带后，骑士将包裹她脸颊的围巾当成毯子，两头分别夹进腋下。绳子交成的结还没散，他试了试，确认背动时不会碰到伤处。“明天能走？”
“差不多。”帕尔苏尔却推开他，“在这儿过一夜，夜莺也不会追来。”
“我知道，骑马也会累。”
她不理会他两败俱伤的讥讽。“竖琴座女巫。她们属于奥雷尼亚。”
“不属于皇帝。”
“那她们也不该在堡城。”
“她们无需亲自前来。”乔伊告诉她，“想杀谁，就用三色堇传递名字，当地的刺客会替她们动手。初源结社只看火种，不问来路，是密探手里最好用的工具。”
帕尔苏尔明白他的意思。在森林守护者的木屋里，他们谈论过相关话题。褐耳并不掩饰自己对结社组织的欣赏，她据此推测对方也是个初源。苍之圣女会掉头离开，但帕尔苏尔不会。老教条再也不能约束她。帕尔苏尔和阿兰沃的精灵猎人推杯换盏，很快敞开了心扉——起码猎人是这样。
褐耳提起堡城的内乱。不用说，这是最不值得保密的消息，但对帕尔苏尔还是弥足珍贵。她意识到乔伊的判断没错，德鲁伊刺客是个初源，才能用魔法控制露娜。她全程没有防备过忠诚的麋鹿伙伴。堡城的危险不针对她，因为森林里的动物远比城内多，结社里虽然混入了刺客，但好歹有明面上的秩序来作缓冲。
关于工具，她的理解全是基于褐耳对结社行为模式的形容。初源组织不像奥雷尼亚的三神教，也不似圣瓦罗兰一样特定尊崇某个神祇，他们自由散漫，集体行动全凭首领号召，甚至没有固定的聚地。这些神秘的宠儿屡屡打破阶级的局限，折腾出法律制度无法解决的麻烦。
阿兰沃尝试过收编他们，但效果不尽人意。这些火种自燃的神秘生物们手段百出，寻常贵族根本无法控制。最糟糕的是，在阴谋被以一种前所未有的魔法公示后，初源自治的结社纷纷冒头，月精灵的收编整合计划至此彻底破产。
但或许阿兰沃仍对他们抱有希望。圣瓦罗兰驱逐初源，奥雷尼亚能镇压一切结社……只有寒冷的月精灵之国是他们的乐土。结社在这里发展壮大，彼此碰撞、吞噬，在秩序的边缘试探不休。难道皇帝打算等他们斗争出首领，与他签订第二份冬青协议？
不管怎么说，这些玩闹似的组织拥有不菲的力量，是许多人眼中的上好武器。初源比战争佣兵更强，比冒险者更可靠，比需要养护的军队更廉价，职业花样也往往带来惊喜。整个诺克斯，恐怕只有奥雷尼亚能依靠三神教不在乎结社的价值。帝国注重律法，尤其在麦克亚当即位后，稳定的秩序在奥雷尼亚胜过一切……
……也是她来到这里的原因。皇帝之死引起动荡，帝国需要工具。我不是初源结社，帕尔苏尔心想，这个工具长了脑子和腿，还有希瑟指引。可惜她的腿没法一直好用。
『你不能回头』某人低语。
风声渐渐猛烈，尖利刺耳，犹如嚎叫。骑士收集刮落的枯枝点火。橘红火焰照出团团光晕，可洞穴依然像冰窖。是受伤的原因，帕尔苏尔认定。她试图朝里挪动，结果念头刚起，小腿突然痉挛起来。太冷了。她边揉边想。他们曾在火堆前度过数十个寒夜，但这次格外难熬。最后乔伊用冰封死了进口，阻止狂风灌入。
封闭的空间带来不安。“先前，谁是这里的主人？”
“多半是熊。”
“熊也是希瑟的坐骑之一。石碑上记载，祂不想留下足迹时，曾乘过马和鹿，也被熊和狼驮负。”
“祂应该找另一个神背着自己。”乔伊评论，“这样最稳当。”
帕尔苏尔没忍住微笑。“当心祂听见你亵渎的话。”她警告，“希瑟的化身就在洞穴的深处哟。”
“这又是来自森林的童话故事？”
“或许我能证明给你看。”
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她没有停下脚步。最终，他们在神灵的草地上休息，冰天雪地早已远去。森林的童话，生命的歌谣……帕尔苏尔从暖意中苏醒。有人摇晃她。这儿当然没有其他人。“干嘛？”
蓝眼睛望着她。“我杀了埃尔伯·霍舍姆。”
咔的一声，封堵洞口的冰块被狂风敲碎了。
熟能生巧
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